Manny Bañuelos llega a la Serie de Campeonato de la Zona Norte convertido en el brazo más confiable de Sultanes de Monterrey. Después de cerrar la temporada regular con efectividad de 4.25, el zurdo redujo ese registro a 1.42 en playoffs y se colocó al frente de la rotación regiomontana.
La diferencia comienza con el tráfico permitido. Durante la campaña regular, Bañuelos registró WHIP de 1.25 y sus rivales le batearon .233. En tres aperturas de playoffs acumula 19 entradas, solamente ocho hits, seis bases por bolas y tres carreras limpias. Su WHIP descendió a 0.74 y el promedio fue de 0.136.
Su transformación apareció desde el primer juego contra Charros de Jalisco. Bañuelos lanzó siete entradas en blanco, permitió dos imparables, otorgó un pasaporte y ponchó a cuatro. Monterrey ganó 3-1 y comenzó una serie que terminaría resolviéndose en cinco encuentros.
El zurdo volvió a enfrentar a Jalisco con oportunidad de cerrar la eliminatoria. Sultanes ganaron 6-5 y Bañuelos extendió a 12 entradas y un tercio su racha sin permitir carrera antes de que Charros lograra anotarle en el sexto episodio. Terminó el Primer Playoff con dos victorias y confirmó que podía cargar con los juegos de mayor presión.
Su tercera apertura llegó frente a Caliente de Durango. Aunque no obtuvo la decisión en el maratónico Juego 3, su trabajo permitió que Monterrey se mantuviera con vida hasta ganar 8-7 en 14 entradas. Sultanes terminó llevándose esa serie 4-1 y avanzó por tercer año consecutivo a la Final del Norte.
El cambio no depende de una cifra aislada. Bañuelos está permitiendo menos hits, redujo la cantidad de corredores y ha evitado el cuadrangular: solamente recibió uno en sus primeras 19 entradas de esta postemporada. También llega descansado después de que Monterrey eliminó a Durango en cinco juegos.
Ahora su reto cambia. Toros de Tijuana terminaron la temporada regular con 60 victorias, ganaron seis de nueve enfrentamientos contra Sultanes y presentan efectividad colectiva de 2.42 en playoffs. Eso reduce el margen de error para los abridores regiomontanos: permitir dos o tres carreras puede ser suficiente para perder.
Bañuelos no necesita dominar toda la serie por sí mismo, pero sí ofrecer profundidad y mantener a Monterrey dentro del marcador. Su efectividad de 1.42 lo coloca en el centro del plan de Henry Blanco. Frente al mejor pitcheo del Norte, Sultanes necesita que su mejor versión de playoffs continúe.
